The Choral speelt zich af in het fictieve industriestadje Ramsden in Yorkshire. Het is 1916, het derde oorlogsjaar. Van het enthousiasme onder de mannelijke bevolking, die zich in de eerste jaren vrijwillig meldde om ‘Fritz’ in de pan te hakken, is weinig meer over. De dienstplicht voor mannen van achttien jaar en ouder moet nieuw kanonnenvoer opleveren. Die dreiging hangt als een donkere wolk boven de bewoners van Ramsden. Om de impact van de grote slachting op lokale gemeenschappen – in de velden van Vlaanderen en Noord-Frankrijk – te verbeelden, kozen scenarist Alan Bennett en regisseur Hytner voor een beproefde invalshoek. In de traditie van films als As It Is in Heaven (2004), Les Choristes (2004) en Gloria! (2024) nemen zij het plaatselijke koor als mini-maatschappij om hun verhaal te vertellen.
Het koor dreigt te verdwijnen nu vrijwel alle mannen naar het front zijn vertrokken. Vastbesloten om door te gaan, ziet het bestuur van The Choral Society – met aan het hoofd de plaatselijke fabrieksdirecteur – zich genoodzaakt nieuwe zangers te werven onder de jongens van het dorp: tieners die zelf op het punt staan te worden opgeroepen voor militaire dienst. Tegelijkertijd moet er een nieuwe dirigent worden aangesteld. De keuze valt op dr. Henry Guthrie (Ralph Fiennes), een gedreven en compromisloze musicus die net is teruggekeerd uit Duitsland. Een verrassende vondst in het filmverhaal is dat de jaarlijkse uitvoering van de Matthäus-Passion van Johann Sebastian Bach wordt vervangen door The Dream of Gerontius van de Britse componist Edward Elgar. Dirigent Guthrie stelt eerst alternatieve koorwerken van Johannes Brahms en Ludwig van Beethoven voor, maar de keuze valt op Elgar, omdat muziek van Duitse componisten – de vijand – in Groot-Brittannië uit de gratie is geraakt. Een gekte die vooral moderne Duitse componisten treft, maar uiteindelijk ook weer wegebt.
Het oratorium The Dream of Gerontius is gebaseerd op het gelijknamige lange gedicht van de Britse kardinaal John Henry Newman. Newman schreef dit duizenden regels tellende werk in 1865, na zijn bekering tot het katholicisme. Het beschrijft de reis van een stervende ziel door dood, oordeel en het hiernamaals, begeleid door een engel, en is doordrenkt van katholieke theologische inzichten. Vanwege de beperkte bezetting van koor en orkest in Ramsden besluiten dirigent en bestuur van The Choral Society er een lekenspel van te maken. In plaats van een stervende oude man voert Guthrie jonge soldaten op die hun leven geven in de loopgraven. De jongens, die eerdaags daadwerkelijk zullen worden opgeroepen, spelen en zingen hun rollen met overtuiging. Wanneer Sir Edward Elgar tijdens de generale repetitie een verrassingsbezoek brengt (een fictieve plotwending), gebeurt er iets waardoor de vermaarde componist van zijn voetstuk valt.
The Choral is een warm en nostalgisch drama. De vormgeving is traditioneel en neigt naar een feelgoodfilm in BBC-stijl, ware het niet dat de slotbeelden evengoed anno 2026 gedraaid hadden kunnen zijn op een Oekraïens of Russisch treinstation, waar jonge rekruten afscheid nemen van hun familie op weg naar het front.
The Choral (Verenigd Koninkrijk, 2025) – regie: Nicholas Hytner – Hoofdrol: Ralph Fiennes – 133 minuten – vanaf 30 april in de bioscoop.
