Behalve schrijver en dichter, was Alareer ook geëngageerd docent Engelse literatuur en creative writing aan de Islamitische Universiteit van Gaza. Daar besprak hij met zijn studenten het werk van Shakespeare, moderne poëzie en literatuur. Tegelijk stimuleerde hij hen om over hun eigen levens te schrijven in het Engels. Dit leidde tot de bundel Gaza Writes Back. Short Stories from Young Writers in Gaza, Palestine (2014). In deze bundel getuigen jonge schrijvers van eigen ervaringen of van gebeurtenissen die ze om zich heen hebben gezien. Hun verhalen zijn schrijnend, onthullend en getuigen vaak van een bittere humor. De bundel is nog als e-book verkrijgbaar.
Het gedicht If I must die plaatste Alareer op 1 november 2023 op sociaal medium X, ongeveer vijf weken voordat hij werd vermoord. Het werd miljoenen keren gelezen en door duizenden mensen gedeeld, als symbool voor het menselijk leed dat Israël met zijn luchtaanvallen aanricht in de Gazastrook.
Alareer vond Engelse taalvaardigheid voor Palestijnen belangrijk, omdat de ervaringen van Gazanen daardoor een breder internationaal publiek zouden kunnen bereiken. In 2015 was hij mede-oprichter van het project We Are Not Numbers (WANN), een platform dat Gazanen koppelt aan internationale mentoren, die hen helpen hun verhalen in het Engels te vertellen aan de wereld.
In 2021 ontstond ophef rond Alareer toen de New York Times een profiel over hem maakte en als onderdeel daarvan een van zijn colleges bijwoonde. In dat college behandelde Alareer Israëlische gedichten. Hij gaf toen aan dat hij hoopte daarmee bruggen te kunnen bouwen tussen Gaza en Israël. Critici merkten op dat Alareer zich normaal gesproken, wanneer er geen westerse journalisten bij waren, een stuk minder zachtaardig uitliet over Israël.
Gerechtigheid en vrede
Na het uitbreken van de oorlog op 7 oktober 2023, veroorzaakte de dichter opschudding door de terreuraanval van Hamas ‘legitiem en moreel’ te noemen in gesprek met de BBC. Hij vergeleek de aanvallen met de opstand in het getto van Warschau in 1943, waarbij Joden in opstand kwamen tegen de nazi’s met wapens die het getto in waren gesmokkeld. Voor mensen met een ‘westerse’ en Israëlische manier van kijken, waren deze uitspraken van Alereer schokkend en teleurstellend. Voor veel Palestijnen vertolkte Alereer hiermee juist hun opvatting dat verzetsgeweld tegen Israël – hoe schokkend ook – een relatief gegeven is in de context van onophoudelijk staatsgeweld in de vorm van onder meer honderden bombardementen op Palestijnse burgers in de afgelopen twintig jaar, die talloos meer mensenlevens hebben geëist.
Perspectieven kunnen soms botsen of schuren en Alareer beschouwde zichzelf niet als een heilige. Wel is hij, met alles wat hij naliet, een icoon geworden van verzet tegen onrecht. Zijn poëzie, medemenselijkheid en zijn inzet voor onderwijs en vorming, inspireren mensen wereldwijd om zich te blijven inzetten voor gerechtigheid en vrede.
De brief van voormalig student en collega Haya Abu Shammala is door Podium voor Palestina voorgelezen en in beeld gebracht in een YouTube-video. Klik op onderstaande afbeelding om de video te bekijken en de voorgelezen brief te beluisteren.
If I must die
If I must die,
you must live
to tell my story
to sell my things
to buy a piece of cloth
and some strings,
(make it white with a long tail)
so that a child, somewhere in Gaza
while looking heaven in the eye
awaiting his dad who left in a blaze—
and bid no one farewell
not even to his flesh
not even to himself—
sees the kite, my kite you made,
flying up above
and thinks for a moment an angel is there
bringing back love
If I must die
let it bring hope
let it be a tale.
Refaat Alareer
